莱西历史悠久，有远至5500年前的新石器时代人类活动的痕迹。现辖区范围商、周时期属莱子国。莱子国后被齐国所灭，齐侯灭莱时，于今周格庄乡筑古城。秦时属齐郡。汉代于古城设邹卢县治。北魏于今牛溪埠乡建长广县城。隋文帝十六年，又于邹卢故址置卢乡县治。唐太宗贞观元年，并入莱州昌阳县，后者于唐庄宗同光年间改名莱阳县，其名称一直延续。1940年5月，莱阳县抗日民主政府在境内成立。1941年2月，析置莱东县，本境仍称莱阳县（习称莱西县）。后，莱西县析出莱西南县、莱东县析出五龙县，原莱阳县分成莱西、莱东、莱西南、五龙4个县。1950年3月，莱西南与莱西两县合并，称莱西县；五龙与莱东两县合并，称莱阳县。1958年10月，莱西莱阳两县合并，称莱阳县。1961年10月，莱西、莱阳两县分立。1983年10月，莱西县由烟台地区划归青岛市至今。1988年，被国务院定为沿海地区对外开放县,后撤县为市。 市名由来：因地处莱阳之西而得名。1990年12月18日，撤销莱西县，设立莱西市。 1993年10月18日，撤销牛溪埠乡，设立牛溪埠镇；撤销周格庄乡，设立周格庄镇；撤销李权庄乡，设立李权庄镇；撤销院里乡，设立院里镇；撤销朴木乡，设立朴木镇；撤销孙受乡，设立孙受镇；撤销马连庄乡，设立马连庄镇。 1994年8月26日，撤销店埠乡，设立店埠镇；将水集镇的南龙湾庄、北马家庄、谭家院西、臧家院西、刘家院西、黄花观村和院庄村划出，设立滨河路街道办事处，其驻地设在烟台中路与滨河路之间。 1995年12月7日，撤销南岚、唐家庄、武备乡，设立南岚镇、唐家庄镇、武备镇。1996年8月26日，撤销绕岭乡，设立绕岭镇（鲁政函民字[1996]44号）。 1997年12月5日，撤销韶存庄乡、河里吴家乡，分别设立韶存庄镇、河里吴家镇（鲁政函民字[1997]45号）。1998年12月7日，撤销水集镇、望城镇，分别设立水集、望城街道办事处（鲁政函民字[1998]34号）。 2000年，莱西市辖3个街道、20个镇。 （根据第五次人口普查数据）：总人口728796人，其中：水集街道 101697人、望城街道 45906人、滨河路街道 21083人、周格庄镇 19837人、河头店镇 24157人、马连庄镇 28123人、南岚镇 17355人、唐家庄镇 25343人、河里吴家镇 12839人、南墅镇 31185人、院里镇 24391人、日庄镇 32782人、韶存庄镇 22669人、牛溪埠镇 38871人、武备镇 29418人、院上镇 40571人、店埠镇 30394人、朴木镇 25359人、夏格庄镇 32982人、李权庄镇 40395人、姜山镇 30051人、绕岭镇 19724人、孙受镇 33664人。 2001年，莱西市将河里吴家镇合并入南墅镇；南岚镇合并入河头店镇；朴木镇合并入店埠镇；唐家庄镇一分为二，西半部并入南墅镇，东半部并入马连庄镇；绕岭镇大部分并入姜山镇，少部分并入望城办事处；院里镇割为三块，大部分并入日庄镇，部分并入南墅镇、武备镇；周格庄镇改称为周格庄办事处；韶存庄镇改称为韶存庄办事处；撤销滨河办事处改为莱西市经济技术开发区，行政区划归望城办事处。全市由原来的20个乡镇3个街道办事处调整为12个乡镇4个街道办事处。 截至2001年12月31日，全市总面积1522平方千米，辖4个街道、12个镇和1个经济技术开发区，35个居委会、862个村委会（《山东年鉴2002年》数据：861个行政村）。年底全市总人口72.48万人，其中非农业人口10.24万人。 截至2002年12月31日，全市总面积1522平方千米。辖4个街道（水集、望城、周格庄、韶存庄）、12个镇（河头店、南墅、日庄、院上、夏格庄、姜山、马连庄、李权庄、孙受、牛溪埠、店埠、武备）和1个经济技术开发区，35个社区、862个村委会（《山东年鉴2003年》数据：861个行政村）。年底全市总人口72.34万人，其中非农业人口10.33万人。 2003年6月25日，莱西市撤销牛溪埠镇，以原牛溪埠镇的行政区域设立沽河街道办事处，街道办事处机关驻原牛溪埠镇人民政府驻地；韶存庄街道办事处更名为梅花山街道办事处，其管辖范围不变；周格庄街道办事处更名为龙水街道办事处，其管辖范围不变。 2003年，全市总面积1522平方千米。辖5个街道、11个镇和1个省级经济开发区，862个行政村。全市年底总人口72.11万人，其中农业人口61.58万人，非农业人口10.53万人。 2004年，全市辖11个镇、3个街道、1个省级经济开发区。总面积1522平方千米，总人口72.13万人，其中农业人口61.50万人。水集街道：面积100.5平方千米，辖58个行政村和24个居委会、11.54万人。望城街道：面积70.8平方千米，辖39个行政村和4个居委会、4.43万人。沽河街道：面积97.5平方千米，辖49个行政村、3.93万人。姜山镇：面积122平方千米，辖57个行政村和1个居委会、4.6万人。李权庄镇：面积90.8平方千米，辖37个行政村、3.49万人。孙受镇：面积69.5平方千米，辖50个行政村、3.45万人。夏格庄镇：面积107平方千米，辖54个行政村、3.32万人。店埠镇：面积107.3平方千米，辖66个行政村、5.7万人。院上镇：面积80.2平方千米，辖56个行政村、4.15万人。武备镇：面积75平方千米，辖47个行政村、4.08万人。日庄镇：面积102.5平方千米，辖87个行政村、4.85万人。南墅镇：面积165平方千米，辖75个行政村、5.06万人。马连庄镇：面积146.5平方千米，辖77个行政村、4.89万人。河头店镇：面积122平方千米，辖70个行政村、4.27万人。山东省莱西经济开发区：辖40个行政村、4个居委会，人口5.6万人；建成区面积2.35平方千米。
　

　   农产品资源丰富，主要有花生、果品、蔬菜等，年加工农产品120万吨，产品销往日本、美国、德国、香港等十几个国家和地区。花生种植面积和产量居全国第二位，人均产量列第一位，被誉为“中国花生之乡”。莱西市畜牧业发达，是山东省最大的奶牛养殖基地，奶牛存栏5.27万头，日产鲜奶380多吨。矿产资源丰富，现已发现探明储量的矿产有19种。石墨、沸石、透辉岩、膨润土、黄金等优势矿种的潜在价值均在50亿元以上。其中，石墨探明储量687.11万吨，现保有储量639.93万吨；沸石探明储量1127.8万吨，现保有储量993.9万吨；透辉岩预计储量3000万吨，已探明1300万吨；膨润土探明储量500万吨；岩金保有储量8.8万，2002年探明中型金矿1处，储量8.4吨。淡水资源充足，充足，境内有产芝、北墅、高格庄3座大中型水库和大沽河、小沽河、潴河、五沽河4条主要河流，其中产芝水库是胶东半岛最大的水库，也是青岛重要的水源地，设计库容量为4.02亿方，每年向青岛市供水8000万方；大沽河是胶东半岛最长的河流，可利用水资源量约占全青岛市的40%，整个大沽可流域也是莱西市和青岛市高效农业与“菜篮子工程”基地。

　   莱西市经济以外向型经济和农业产业化为突出特色，形成了以食品加工、化工、纺织、机械、矿产建材、电子信息业等为主体的工业结构体系，同时，第三产业对经济增长的贡献率进一步提高，全市综合经济实力显著增强。
　根据国家统计局2006年公布的结果，莱西市列全国百强县第64名，水集进入全国千强镇。
　2007年度中国中小城市科学发展评价体系研究成果发布暨第四届中国中小城市可持续发展高峰论坛期间，中国中小城市科学发展评价体系研究课题组发布了“2007年度全国十佳节约型中小城市”、“2007年度全国最具投资潜力中小城市百强”、“2007年??2007年度全国十佳节约型中小城市排名列中，莱西市列第9位：昆山市、江阴市、张家港市、金坛市、太仓市、常熟市、山东章丘市、河南义马市、山东莱西市、山东平度市。在2007年度全国最具投资潜力中小城市百强排名中，莱西市列第12位；在2007年全国中小城市综合实力百强排名中，莱西市列第43位。